Говоря о будущем Гибралтара, особо следует остановиться на самом длительном дипломатическом споре в Европе — споре о статусе Гибралтара, ведущемся почти 300 лет двумя государствами: Великобританией и Испанией. С тех пор как Англия в 1704 г. захватила Гибралтар, а в 1713 г. по Утрехтскому договору закрепила свои права на него, эта скала стала основным «камнем преткновения» в англо-испанских отношениях.
По вполне понятным причинам военно-стратегического характера Великобритания не спешит уходить из Гибралтара. В свою очередь Мадрид стремится вернуть себе эту территорию, считая ее исконно испанской и преследуя при этом не столь уж бескорыстные цели. На африканском побережье Гибралтарского пролива расположены испанские анклавы — города Сеута и Мелилья, о возвращении которых Марокко Испания и слышать не желает. При условии что Гибралтар войдет в состав Испании, в ее руках оказались бы ключи от западного прохода в Средиземное море.
Впервые вопрос о возврате Гибралтара Испания поставила еще в 1940 г. После второй мировой войны в 1956 г. она вновь предъявила свои права на эту английскую колонию. Вопрос о дальнейшей судьбе Гибралтара был перенесен в Комитет ООН по деколонизации, и по решению ООН Великобритания и Испания в 1966 г. начали переговоры о будущем полуострова. 10 сентября 1967 г. Великобритания провела в Гибралтаре референдум по поводу статуса этой территории. 12 138 человек высказались за британское подданство и 44 человека проголосовали за присоединение к Испании.
Великобритания отказалась признать резолюцию Генеральной Ассамблеи ООН от 18 декабря 1968 г., которая призывала ее передать Гибралтар Испании в начале 1969 г. В 1969 г. английская королева даровала колонии конституцию, предоставившую Гибралтару статус самоуправления под надзором британского военного губернатора.
В ответ на действия Великобритании испанское правительство 9 июня 1969 г. закрыло границу между Испанией и Гибралтаром и объявило о полной экономической блокаде полуострова; на чугунных воротах, ведущих в пограничный испанский город Ла-Линеа, был символически повешен висячий замок. Кроме того, между Испанией и Гибралтаром было прекращено телеграфное и телефонное сообщение, а испанским гражданам было запрещено работать в Гибралтаре. Прервались морские перевозки между континентальной Испанией и Гибралтарским мысом, а Альхесирасская бухта была объявлена испанскими внутренними водами. Франкистское правительство наряду с другими мерами ввело запрет на полеты над испанской территорией для английских самолетов, следующих в Гибралтар.
В результате блокады английская колония лишилась почти 30% рабочей силы и более полумиллиона потенциальных покупателей. Однако в Гибралтаре к бойкоту были готовы, вероятно потому, что он вводился постепенно. Марокканцы заменили испанцев, ранее занятых в доках, в строительной промышленности, в сфере услуг и на работах по очистке улиц. Марокко стало также главным поставщиком свежих продуктов питания и питьевой воды.
От блокады пострадали более всего жители пограничного испанского города Ла-Линеа, которые лишились работы в Гибралтаре. «Когда границу закрыли, Ла-Линеа обеднела,— заявил бывший мэр этого города Хуан Кармона,— здесь нет ни туристов, ни промышленности. Со времени закрытия границы население города сократилось со 100 до 60 тысяч, 34% жителей — безработные».
Блокада, навязанная Испанией Гибралтару, еще теснее привязала его к Великобритании, которая была вынуждена оказать своей колонии финансовую помощь в размере 7 млн. ф. ст. Лондон также обеспечивал Гибралтар на 2/3 всеми товарами и компенсировал некоторые другие издержки бойкота.
Велики психологические, социальные и культурные последствия изоляции. Разобщенные семьи не могли разговаривать даже по телефону и были вынуждены перекликаться друг с другом через металлические ворота в ограде на песчаном перешейке, соединяющем Гибралтар с Испанией. Молодежь лишилась практически всех перспектив найти здесь работу или получить образование. Почти замерла культурная жизнь Гибралтара: испанским артистическим труппам въезд на его территорию был запрещен, а доставлять артистов из метрополии оказалось делом дорогим и хлопотным.
Переговоры между Великобританией и Испанией по вопросу о будущем Гибралтара несколько активизировались после смерти Франко. В апреле 1980 г. в Лиссабоне на встрече министров иностранных дел двух стран и при участии представителей администрации Гибралтара стороны пришли к соглашению о продолжении переговоров об урегулировании разногласий из-за Гибралтара, а Испания взяла на себя обязательство «приостановить действие» существовавших тогда ограничений. При этом свою позицию по вопросу о деколонизации Гибралтара Лондон пытается оправдать записанным в конституции этой территории обязательством Великобритании не передавать народ Гибралтара без его согласия под суверенитет другого государства. Испания в свою очередь прочно увязывает решение гибралтарской проблемы со своим членством в НАТО и ЕЭС.
На сессии Совета НАТО в 1981 г. в Брюсселе был подписан протокол о приеме Испании в этот блок, действие которого вступило в силу в мае 1982 г. после ратификации парламентами стран-участниц. Вступление Испании в НАТО не привело к решению гибралтарского конфликта, хотя между Мадридом и Лондоном наметился шаткий компромисс. Согласно ему, база должна остаться в руках Великобритании, а контроль за зоной Гибралтарского пролива будет осуществлять испанское правительство.