Казалось бы, чем может привлечь человека крошечный архипелаг, почти лишенный воды и растительности и затерявшийся в просторах не всегда гостеприимного моря? Однако то обстоятельство, что Мальта лежит на оживленном морском перекрестке, во многом определило ее судьбу.
Мальта находится на территории одного из древнейших очагов зарождения человеческой цивилизации. Археологические раскопки, проведенные на островах архипелага, позволили установить с достаточной точностью, что первые поселения древних на этой территории относятся к 5-му тысячелетию до н. э. Условно весь доисторический этап развития Мальты можно разделить на три крупных периода: неолит, медный век, или энеолит, и бронзовый век, причем в каждом из них выделяют подгруппы культур, получившие название от места их нахождения. Считается, что Мальта первоначально была освоена выходцами из Сицилии, где наши предки жили со времен палеолита. Связи между областями Западного Средиземноморья и Мальтой подтверждаются найденными при раскопках предметами обихода, изготовленными из материалов, отсутствующих на островах (кремень и лава с Сицилии, обсидиан, или вулканическое стекло, с Липарских островов и с о. Пантеллерия к западу от архипелага).
По-видимому, уже в конце неолита острова Мальта и Гоцо становятся важным религиозным центром средиземноморского региона. Самое знаменитое культовое сооружение этого времени — так называемый Гипогеум в Хал-Сафлиени, относящийся приблизительно к периоду между 2900 и 3200 гг. до н. э. Этот храм, состоящий из нескольких помещений, выдолбленных в глобигериновом известняке, богато украшен скульптурными изображениями и настенными рисунками в виде магических кругов и спиралей, а его центральный зал — «святая святых» — перекрыт сферическим сводом, что говорит о высоком уровне мастерства древних жителей Мальты. При раскопках в Гипогеуме были найдены останки почти 6 тыс. человек, захороненных вместе с различными ритуальными предметами.
К другим ярким образцам строительного искусства эпохи энеолита относятся величественные мегалитические храмы на островах Мальта и Гоцо, широко известные во всем мире. Наиболее интересные памятники — Хал-Таршьен, Хаджнар-Ким, Мнайдра, Мджарр (о. Мальта) и Джгантия (о. Гоцо).
Сложены эти святилища из огромных, тщательно обработанныx глыб местного известняка и расписаны спиралями, точками и другими условными изображениями.
Население островов в эпоху энеолита занималось земледелием и разведением домашнего скота, кроме того, здесь по-видимому, было развито и ткачество, о чем говорят археологические находки веретен. Несмотря на то что этот отрезок времени в истории Мальты принято называть медным веком, собственно металлических изделий на островах почти не находят. Предполагают, что господствовавшие здесь религиозные культы запрещали их использование в святилищах. Если культура энеолита органически продолжала традиции предыдущей эпохи, то наступивший вслед за этим бронзовый век (около 2 тыс. лет до н. э.) внес в образ жизни населения значительные изменения. Эти изменения имеют столь разительный характер, что часть ученых склоняется к мысли о гибели существовавшей здесь цивилизации и о новых пришельцах из Южной Италии, основавших на Мальте свои поселения.
Начиная с VIII в. до н. э. Мальту начинают осваивать финикийцы — лучшие мореплаватели древности. На этом заканчивается полный неожиданностей и загадок доисториче ский период в истории развития Мальтийских островом, которые отныне приобщаются к новой цивилизации. Финикийцы принесли на Мальту письменность, и существует гипотеза о том, что сам язык, на котором говорят мальтийцы, уходит своими корнями к древнему финикийскому. По некоторым источникам, название Мальта происходит от финикийского слова «малат», что означает «гавань» или «убежище», а название о. Гоцо — производное от слова «гол», т. е. «широкое торговое судно».
В этот же период Мальту начинают осваивать и греческие колонисты. Помимо «финикийской версии» названия островов существует и другая гипотеза — о том, что греческие слова «мели» (мед) или «мелта» (пчела) легли в основу наименования Мальты. Сами мальтийцы утверждают, что их родина послужила убежищем царю Итаки Одиссею, когда он возвращался из-под Трои к себе на родину и потерпел кораблекрушение. На о. Гоцо приезжим до сих пор показывают грот, расположенный над бухтой Рамла, где, по преданию, обитала прекрасная нимфа Калипсо. Семь долгих лет провел Одиссей в мучительно-сладком плену у Калипсо, пока боги, сжалившись, не приказали ей отпустить его домой. Следует отметить, что греки и финикийцы мирно уживались на Мальте.
В VIII — VII вв. до н. э. происходит постепенное возвышение основанного финикийцами в 825 г. до н. э. города-государства Карфаген. Оценив удобное стратегическое положение Мальты, Карфаген завладел архипелагом в VI в. до н.э. и удерживал его почти три столетия. Из памятников этого периода особый интерес представляет найденная еще в XVII в. небольшая каменная колонна с надписью в честь жертвоприношений, посвященных богу Мелькарту. Надпись была сделана на двух языках — финикийском и греческом, что значительно помогло при первых попытках расшифровать финикийский язык. Эта колонна в настоящее время хранится во Франции, в Лувре.