Под властью Великобритании

Все попытки, предпринятые Россией и Неаполем — столицей Королевства обеих Сицилии, навязать мальтийцам возвращение ордена натолкнулись на решительную оппозицию внутри страны. Этим воспользовались англичане, которые объявили Мальту своим протекторатом и назначили туда в 1800 г. первого гражданского комиссара — капитана Александера Болла, возглавлявшего осаду Валлетты. Адмирал Нельсон писал: «Я уже теперь предвижу значение Мальты для нашего продвижения в Индию». И далее: «Владение Мальтой позволит нам усилить влияние на Востоке, а также в южной части Италии. Я надеюсь, что мы никогда не оставим ее». При этом Великобритания меньше всего заботилась об интересах коренных жителей Мальты, надежды которых получить наконец долгожданную независимость не оправдались. В 1813 г. Мальта была объявлена колониальным владением английской короны, а Парижский мирный договор 1814 г. закрепил английское военное присутствие на архипелаге. Британский губернатор отныне стал верховным правителем Мальты, а все вводимые британскими властями конституции (1835, 1849, 1887, 1903 и 1921 гг.) служили лишь ширмой, призванной снять накал недовольства мальтийского населения.

Великобритания превратила Мальту в важный опорным пункт своей экспансии на Востоке. Еще в середине XIX в., и период Крымской войны, корабли английского военного флота ремонтировались в доках Мальты и пополняли здесь свои запасы. Но особое стратегическое значение приобрел Мальтийский архипелаг с открытием в 1869 г. Суэцкого канала: через Гибралтар, Мальту и Порт-Саид проходил кратчайший торговый путь в Индию. Во время Первой мировой войны гавани Мальты неоднократно служили убежищем для английских, французских и итальянских эскадр, которые вели боевые действия в Средиземном море против объединенного флота Германии и Турции.

Вторая мировая война была периодом тяжелых испытании для мальтийского народа. «Мальта упадет к нашим ногам, как яблоко»,— заявил Муссолини, обращаясь к подразделениям итальянских фашистов, которые готовились в 1940 г. к броску через узкий Мальтийский пролив, с тем чтобы уничтожить «непотопляемый английский авианосец». Гитлеровская «люфтваффе» и авиация итальянского дуче бесконечно бомбардировали Мальту. Всего за годы войны на острова было сброшено 14 тыс. бомб. От налетов фашистской авиации пострадало и мирное население островов: погибло 1,5 тыс. человек и еще 3,5 тыс. человек получили ранения. Было разрушено свыше 20 тыс. зданий, и среди них немало выдающихся памятников прошлого. Практически три года (с июня 1940 до июля 1943 г.) Мальта оставалась отрезанной от всего мира. Не хватало самого необходимого: продовольствия, воды, топлива.

Вместе с тем роль Мальты во второй мировой войне не сводилась лишь к обороне. Опираясь на свою военно-морскую и военно-воздушную базы на острове, англичане создали серьезную угрозу для коммуникаций германских и итальянских подразделений, действовавших в Северной Африке. Корпус Роммеля, оставшись без боеприпасов и подкреплений, вынужден был прекратить сопротивление: гитлеровские диви зии эвакуировались в Италию, а итальянские сдались союзникам. В июле 1943 г. англо-американские войска высадились на Сицилии, что позволило снять блокаду Мальты, которая фактически в войне больше не участвовала.

Заслуги мальтийцев в обеспечении общей победы над врагом, их мужество и героизм были отмечены как Великобританией, так и США. В апреле 1942 г. английский король Георг VI наградил Мальту одним из высших британских орденов для гражданских лиц — Георгиевским крестом, а президент США Франклин Делано Рузвельт во время своей остановки на Мальте после участия в Тегеранской конференции обратился к мальтийскому народу с приветственным посланием.

В 1947 г. английское правительство было вынуждено пойти на уступки и предоставить Мальте полное внутреннее самоуправление, гарантированное конституцией. Номинально главой государства оставалась английская королева, а фактически власть в стране сосредоточивалась в руках британского генерал-губернатора. Сохранялось также полное военное присутствие Великобритании на Мальте, которая превратилась за эти годы в опорный пункт НАТО в Средиземном море.